Karnataka ist Neuland, ein weißer Fleck auf der touristischen Landkarte. Dabei lohnt es sich: Der indische Bundesstaat, etwa halb so groß wie Deutschland, hat 61 Millionen Einwohner, ein tropisches Klima und – zwischen Goa und Kerala – eine gut 340 Kilometer lange Küste. Genau dort, wo der gewaltige Gebirgszug der Westghats auf das Arabische Meer trifft.

An vielen Stellen ragen Ausläufer der Berge in den Ozean, dazwischen gibt es endlose, flache, goldfarbene Sandstrände, von Kokospalmen gesäumt. Dahinter Reisfelder und kleine Orte mit überwiegend hinduistischen Tempeln. Hier zeigt sich Indien als eine eigene Welt – leiser als das oft überlaufene Goa, authentischer als Kerala im Süden. Drei Orte entlang der Küste lohnen sich besonders.

Kumta – Alltag am Rand des Ozeans

Kumta putzt sich nicht heraus. Die Kleinstadt ist unaufgeregt, perfekt zum Entschleunigen. Vom Bahnhof sind es ein paar Minuten per Rikscha ins Zentrum, durch Straßen mit kleinen Shops und Tempeln, vorbei an Marktgassen. Dort hängt getrockneter Fisch in den Auslagen, Korianderblätter leuchten grün neben silbrigen Messingschalen mit Räucherstäbchen.

Körbe mit Okra und Bananenblüten stapeln sich, daneben Haufen aus Chilischoten, Reis, Linsen. Frauen lassen sich Stoffballen zeigen, rollen die Stoffe aus, prüfen die Qualität gegen das Licht. An Ständen werden Saris und Schuluniformen angeboten. Hier gibt es keine Souvenirs, dafür aber alles, was die Familien aus Kumta und den umliegenden Dörfern so brauchen.

Ein paar Straßen weiter: Nähwerkstätten, Schneider an pedalbetriebenen Uralt-Maschinen. Zwischen Mopeds und Rikschas ziehen Kühe durch die Gassen, Kinder balancieren Schulbücher auf dem Kopf.

Abends verlagert sich das Leben zu den Tempeln: Kumbeshwar, Shantika Parameshwari, Shanteri Kamakshi. Frauen zünden Öllampen an, Glocken markieren die Puja, der Verkehrslärm wirkt weniger laut.

Bauern aus dem Umland verkaufen ihre Waren in der Mittagshitze vor dem Kumbeshwar-Tempel in Kumta

Am Stadtrand läuft eine hinduistische Tanzshow. Die Bühne grell ausgeleuchtet, vor schwarzem Hintergrund ziehen in Gelb und Pink kostümierte Gruppen mit Trommeln und Pfauenfedern über die Bretter – eine Mischung aus Volkskunst und Bollywood-Ästhetik. Später treten auf: türkisfarbene Elefanten, Comic-Tiere, Clowns, klassische Tänzerinnen mit aufwendigen Blumengebinden. Das Fest ist ein Fenster in die Popkultur der Region, ganz ohne westliches Publikum.

Wenige Kilometer außerhalb ändert sich das Tempo, es wird gemächlicher. Hinter den letzten Häuserreihen beginnen Palmenhaine, dazwischen Küstendörfer wie Kumta Beach, Baad Beach, Nirvana Beach mit langen Buchten und bunten Häusern, Veranden voller Fischernetze, Mopeds im Schatten.

Morgens schieben Fischer ihre Holzboote ins Wasser, ziehen die Netze zu zweit oder zu dritt ein. Tourismus gibt es hier, aber dezent und offenbar nur aus Indien selbst. Ein paar Familien aus Mangaluru oder Bengaluru reisen übers Wochenende an, flanieren am Meer entlang, baden meist nur kurz, fahren sonntags zurück.

Unbedingt lohnt sich ein Ausflug zur Aghanashini-Mündung mit ihrem geschützten Mangrovensystem. Boote legen morgens von Nirvana aus ab, einem bezaubernd abgeschiedenen Ort. Nach einer halben Stunde, wenn das Meer plötzlich still wird, drosselt der Fahrer den Motor, Mangrovenwände ziehen vorbei.

Wer möchte, steigt in Kajaks um, lässt sich durch enge Wasserwege treiben. Wurzeln stehen wie verschlungene Finger im Wasser. Darüber kreisen Greifvögel, Eisvögel schießen über die Oberfläche. „Diese Mangroven sind die Kinderstube für Fische und Garnelen, sie sichern die Existenz hunderter Familien“, erzählt der Guide.

Gokarna – Pilgerort und springende Delfine

Kumta liegt ideal für die nächste Station: Gokarna. Am besten fährt man mit dem Regionalzug die Küste entlang. Gokarna ist lebhafter als Kumta und hat eine stärkere spirituelle Strahlkraft. Im Zentrum steht der Mahabaleshwar-Tempel, der Shiva gewidmet ist, einem der hinduistischen Hauptgötter, zuständig für die Zerstörung des Universums. Das ist im Hinduismus positiv besetzt: Das Alte, Schlechte wird vernichtet, um Platz für eine neue, gereinigte Schöpfung zu schaffen.

Vor dem Eingang türmen sich Jasminblüten und Kokosnüsse, Messingschalen werden poliert, Verkäufer drängen sich dicht an dicht, in den Seitengassen werden Blumengirlanden geflochten.

Wenige Tage vor Maha Shivaratri hängen die orangefarbenen Wimpel über den Gassen – Gokarnas wichtigstes Fest, das Tausende Pilger an den Mahabaleshwar-Tempel zieht

Gokarna ist ebenfalls ein beliebtes Wochenendziel für Indiens urbane Mittelklasse – aber ruhiger und günstiger als Goa. Junge Paare und Freundesgruppen reisen per Nachtbus oder im eigenen Auto an, checken in gepflegten Resorts und Boutiquehotels ein, wechseln zwischen Tempel, Strand und Lokalen. Sie fotografieren sich vor Heiligtümern, essen Streetfood, sitzen kurz darauf mit Cold Brew oder Dosa in Strandcafés, in denen Englisch und die örtliche Sprache Kannada durcheinanderklingen.

Daneben hält sich eine kleine, aber sichtbare Szene westlicher Backpacker, die in einfachen Hostels und Strandhütten rund um Om Beach oder Kudle residieren. Mit ihren ausgewaschenen Sarongs, Gitarren und Notizbüchern erinnern sie an die Hippies und wirken wie Relikte aus der Vergangenheit.

In den Gassen hinter dem Tempel dominieren Pilgerfamilien und ältere Paare, am Main Beach die Städter aus der Provinzhauptstadt Bengaluru, am Om Beach Langzeitreisende, Yogis und ein paar dauerhaft Zugezogene aus Europa – Lebenswelten, die sich berühren, ohne sich ganz zu mischen.

Kudle Beach, Gokarna. Wochenendpause für Indiens urbane Mittelklasse

Die Strände liegen wie eine Kette südlich der Stadt. Gokarna Main Beach ist nah am Zentrum und von indischen Familien geprägt, die im T-Shirt baden, sich lachend fotografieren, an der Promenade Pani Puri essen – würzige hohle Knusperbällchen, die komplett mit einem Haps vertilgt werden. Weiter südlich folgen Kudle und Om, dann Half Moon und Paradise Beach – manche Buchten sind über schmale Pfade erreichbar, andere nur per Boot.

Om Beach, dessen Bucht lose an das Sanskrit-Symbol Om erinnert, hat seine eigene kleine Parallelwelt entwickelt: Morgens dominieren die Fischer, die ihre Netze einziehen, tagsüber spielt sich das Leben in den Cafés unter Palmendächern ab, abends am Lagerfeuer mit Musik. Trotz wachsender Bekanntheit sind diese Strände, verglichen mit Goa, nicht überlaufen und viel ruhiger. Wer den Pfaden ein Stück folgt, findet fast immer eine Stelle, an der außer Brandung und Wind nichts zu hören ist.

Wer will, kann rund um Gokarna die Küste zu Fuß erkunden. Der Beach-Pfad führt über Felsen, durch Kasuarinen-Haine, an versteckten Buchten vorbei. Unterwegs tauchen kleine Tempel, Dörfer und improvisierte Kioske auf, die Kokoswasser und Frittiertes feilbieten.

Hin und wieder sieht man Delfine aus der Brandung springen – Gänsehautgefühl! Hier liegen Spiritualität, Alltagsleben und Freizeit nah beieinander: Tempel, Cafés am Strand, nachts Glockenläuten aus den Dorfheiligtümern, das durch das Rauschen der Wellen dringt.

Netrani Island – Das Herz im Wasser

Ein Stück weiter südlich, bei Murudeshwar, ragt eine riesige Shiva-Statue über die Stadt. Sie sitzt auf einem Felsen direkt am Meer, silbrig glänzend, flankiert von Tempeltürmen und einer langen Uferpromenade.

Der Rameshwara-Tempel am Fuß der Statue ist für viele Inder das Hauptziel: Pilger vollziehen Rituale, Familien fahren mit dem Aufzug auf den Aussichtsturm. Hotels und Lodges reihen sich entlang des Strandes, Devotionalienhändler verkaufen Bilder und Figuren – hier geht es touristischer zu als in Kumta oder Gokarna, aber vom Massentourismus ist der Ort weit entfernt.

Von hier aus starten Boote nach Netrani Island, dem besten Unterwasserrevier von Karnataka. Wer morgens zum Hafen kommt, sieht Gruppen in Neoprenanzügen oder Schwimmwesten, Guides mit Klemmbrettern, Boote, die mit Sauerstoffflaschen und Schnorchelausrüstung beladen werden.

Netrani Island: ein herzförmiger Felsen im türkisen Meer

Nach etwa 60 bis 90 Minuten Fahrt erscheint am Horizont eine herzförmige Silhouette: Netrani, ein karger Felsen mit grüner Kuppe, unbewohnt, umgeben von überraschend klarem Wasser. Je näher das Boot kommt, desto eindringlicher leuchtet das Meer türkis, man kommt sich vor wie in der Karibik.

Das Leben spielt sich hier vor allem unter der Oberfläche ab. Die Sicht reicht oft 15 bis 20 Meter, an guten Tagen noch weiter. Auf Korallenbänken stehen Fächerkorallen im Strom, dazwischen ziehen Schwärme kleiner Rifffische, ab und zu gleitet eine Schildkröte oder ein größerer Fisch durch die perfekte Unterwasserszenerie.

Tauchzentren in Murudeshwar bieten Touren für Einsteiger und Fortgeschrittene an: Erst ein paar Übungen in ruhigerem Wasser, dann geht es in Inselnähe hinab. Wer nicht tauchen möchte, bleibt an der Oberfläche, mit Schnorchel, Maske und Flossen. Und staunt über das üppige Meeresleben direkt unter einem: Man sieht kleine bunte Fische, die an Korallen knabbern, und ihre größeren Kollegen, die plötzlich aus dem Blau auftauchen und pfeilschnell wieder verschwinden.

Netrani war nicht immer ein Ort für Freizeitvergnügen. Über Jahre nutzte die indische Marine die Insel als Zielgebiet für Bomben- und Schussübungen. Umweltgruppen dokumentierten verbrannte Vegetation, Einschlagsspuren und Schäden im Riff. Erst ein Gerichtsurteil stoppte die Übungen und verwies auf den ökologischen Wert der Insel mit ihren seltenen Korallen und größeren Meerestieren. Heute ist von der militärischen Nutzung auf den ersten Blick wenig zu sehen, doch wer genau hinschaut, erkennt graue Flächen im Riff und Metallfragmente im Geröll.

Was für ein Tauchtag: Nachmittags kehrt man mit vollem Kopf zurück in die Stadt

Vielleicht liegt gerade darin der Reiz: Netrani ist kein mondäner Tauchort mit Resorts und Strandbars, sondern ein Ausflugsziel mit Wow-Effekt, das sich perfekt in eine Reise entlang der Küste einfügt. Morgens startet man in Murudeshwar, verbringt ein paar Stunden auf dem Boot und im Wasser, nachmittags kehrt man mit salziger Haut und vollem Kopf zurück in die kleine Stadt.

Wer will, verbindet den Tauchtag mit einem Besuch im Tempelkomplex und schaut sich die riesige Shiva-Figur bei Sonnenuntergang an, wenn die letzten Strahlen des Tages die Statue golden färben. Noch so ein Gänsehautmoment!

Tipps und Informationen:

Anreise: Der nächstgelegene Flughafen ist in Mangaluru, rund 150 Kilometer südlich von Kumta gelegen. Der Flughafen bietet Inlandsverbindungen nach Bengaluru, Mumbai und Delhi sowie internationale Direktflüge Richtung Europa via Dubai oder Doha mit Emirates oder Qatar Airways.

Einreise: EU-Bürger benötigen ein Visum für Indien – das e-Visum (Tourist) wird online beantragt, es kostet umgerechnet rund 23 Euro und gilt 30 Tage, Antrag am besten über das offizielle Regierungsportal indianvisaonline.gov.in. Das Visum kann auch über Visaagenturen beantragt werden, Kosten inklusive Servicepauschale zwischen 70 und 110 Euro, Bearbeitungszeit rund drei bis fünf Werktage. Der Reisepass muss noch mindestens sechs Monate über das Einreisedatum hinaus gültig sein.

Unterkunft: Kumta: „Kahani Paradise“, kleines Resort am Paradise Beach mit Pool, umgeben von Dschungel; ab 130 Euro pro Nacht (kahaniparadise.com). Gokarna: „SwaSwara, CGH Earth“, ayurvedisches Retreat am Om Beach mit Yoga, Meditation und Naturküche, Adults only; ab 200 Euro pro Nacht (cghearth.com/swaswara). Murudeshwar: „RNS Residency“, solides Strandhotel direkt am Tempel, mit Meerblick-Zimmern, Pool, vegetarischem Restaurant; gute Ausgangsbasis für Tagestouren nach Netrani Island, ab 30 Euro pro Nacht (naveenhotels.com).

Auskunft: karnatakatourism.org; incredibleindia.gov.in/en

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