Die Quelle für Macht und Reichtum liegt verborgen hinter dichtem Schilf. Sie sprudelt im Norden des Bundesstaates Minnesota, neben einem klaren, kühlen See. Man kann sich hier oben kaum vorstellen, was aus diesem Plätschern wird: der berühmteste Fluss Amerikas, mehr als 3700 Kilometer lang und noch aus dem Weltraum zu sehen. Ein Strom, der Künstler inspirierte, Kriege beeinflusste und das Schicksal ganzer Städte bestimmte.

„Momma Mississippi“, wie manche Amerikaner ihn nennen, half Siedlern und Händlern einst bei der Erschließung des Landes. Ulysses S. Grant errang am Ufer einen wichtigen Sieg im Bürgerkrieg. Mark Twain traf Horace Bixby und ließ sich zum Dampferlotsen ausbilden. 1870 lieferten sich sogar zwei Raddampfer ein Rennen, das zur Vorlage eines legendären Comics wurde: „Am Mississippi“, Band 20 der Lucky-Luke-Reihe.

Der Fluss prägt die USA bis heute. Er ist eine ökonomische Lebensader, ein Nord-Süd-Highway, über den Schiffe jedes Jahr eine halbe Milliarde Tonnen Fracht befördern: Weizen und Mais, Öl und Kohle, Holz und Stahl. Zudem versorgt er Millionen Menschen mit Trinkwasser und bietet Hunderten Fisch- und Vogelarten eine Heimat. „Der Mississippi ist mehr als ein Fluss“, sagt Codi Sharkey vom River Museum. „Er bildet ein großes, lebendiges System.“

Die Launen des Mississippi

Das Museum befindet sich in Dubuque in Iowa. Vor 200 Jahren lag die Stadt an der „Frontier“ – jener inoffiziellen Grenze, an der die bekannte Welt endete und das Land der Glücksritter und Revolverhelden begann. Damals machten jeden Tag mehrere Schaufelraddampfer fest. Einer lässt sich heute besichtigen, der 70 Meter lange „William M. Black“. Er dümpelt vor einem Pier. Kojen, Kombüse, Maschinenraum – alles ist perfekt erhalten. Wer auf der Kommandobrücke steht, fühlt sich wie ein Mississippi-Kapitän.

Dubuque am Mississippi in Iowa

„Momma Mississippi“ lässt sich aber auch direkt erleben, so wie Codi Sharkey es empfiehlt. Ihr Museum bietet Fahrten in Voyageur-Kanus aus Zedernholz an – ein Modell, das Pelzhändler und Missionare im 18. Jahrhundert nutzten. Heute können Touristen darin drei Stunden lang den Fluss hinabpaddeln und seine Launen spüren.

Mal ist der Mississippi glatt wie ein Spiegel, mal aufgewühlt. Morgens liegt er oft im Nebel, mittags glitzert auf seinen Wellen die Sonne. Man sieht Sandbänke und Seerosen, Strudel und Eddies – Stellen, wo das Wasser plötzlich gegen die Strömung dreht. Der Fluss hat in Iowa viele stille Buchten und Seitenarme, wirkt wie ein grünes Labyrinth. Am Ufer wachsen Weiden, Eichen und Pappeln, darunter verstecken sich Otter und Biber.

Auch der Mensch hinterlässt in dieser Welt seine Spuren. Von den weiten Maisfeldern Minnesotas und Iowas gelangt manchmal Dünger ins Wasser. In Wisconsin und Illinois reihen sich Schleusen und Dämme aneinander, Meisterwerke amerikanischer Ingenieure, aber schlecht für Otter und Biber. Weiter südlich, in Tennessee und Louisiana, qualmen hie und da Raffinerien.

Achtung, Alligatoren!

„Der Mississippi ist die Königin, wir sind die Arbeitsbienen“, sagt John Ruskey. „Es ist unsere Pflicht, den Fluss zu schützen.“ Vielleicht kennt niemand das Gewässer so gut wie der Mann aus Colorado. Er paddelte schon mehrfach von der Quelle in Minnesota bis zur Mündung in Louisiana, glitt durch Auen, übernachtete auf Sandbänken, malte den Strom und besang ihn. Ruskey führt auf seinen Fahrten oft eine Gitarre mit und stimmt selbst komponierte Lieder an.

Mit seiner Quapaw Canoe Company in dem Städtchen Clarksdale, rund 900 Kilometer südlich von Dubuque, bietet der 61-Jährige Touren auf dem Unterlauf an. Der Mississippi sieht hier anders aus. Er ist deutlich weniger verzweigt, bildet stattdessen einen mächtigen Strom, an manchen Stellen fast einen Kilometer breit. Das Wasser fließt schneller, kräftiger. Am Ufer wachsen jetzt Magnolien und Sumpfzypressen. Im Unterholz verstecken sich nicht mehr nur Otter und Biber, sondern auch vier Meter lange Alligatoren.

Zuhause im Fluss: Alligatoren im Mississippi in der Nähe von New Orleans

Einige seiner Kanus baut Ruskey selbst. Man kann bei ihm alles Mögliche buchen: kurze Trips für Neulinge, mehrtägige Fahrten mit Camping auf Sandbänken, eine 1857 Kilometer lange Expedition von der Stadt St. Louis im Bundesstaat Missouri hinunter an den Golf von Mexiko.

Ruskey kocht für seine Gäste über offenem Feuer und geht mit ihnen im Mississippi schwimmen. Er weiß, wo die Natur intakt und ursprünglich ist und der Fluss sauber, auch wenn die Wellen braun schimmern, weil sie Lehm aufwühlen. Abends, wenn die ersten Sterne funkeln, singt er seine Lieder.

Schiffsrennen in Realität und Comic

Aber nicht immer ist es so friedlich am Mississippi. Ruskey hört oft die Funksprüche großer Frachtschiffe ab – und wird Zeuge kleiner Machtspiele: Die Kapitäne wollen Engstellen als erste passieren, den besten Weg durch die Strömung nehmen oder in einer Schleife Vorfahrt bekommen. Sie stehen unter großem Druck, müssen ihre Waren pünktlich ans Ziel bringen. Ruskey nennt sie die Machos des Mississippi.

Neu ist so etwas nicht. 1870 lieferten sich die Schaufelraddampfer „Robert E. Lee“ und „Natchez“ ein Wettrennen. Sie fuhren die Expedition, die Ruskey heute anbietet, in umgekehrter Richtung: flussaufwärts von New Orleans nach St. Louis. Die „Robert E. Lee“ gewann, das Schiff erreichte die Stadt nach drei Tagen, 18 Stunden und 14 Minuten.

Morris und René Goscinny, die Schöpfer von Lucky Luke, griffen das Wettrennen auf. In dem Comic „Am Mississippi“ aus dem Jahr 1961 rasen zwei Kapitäne von New Orleans nach Minneapolis. Ihre Dampfer heißen „Daisy Belle“ und „Asbestos D. Plower“. Lucky Luke greift immer wieder ein, verhindert Betrug und Sabotage, sorgt für ein faires Rennen. Auch Dubuque, wo heute das River Museum steht, kommt vor – kurz nach der Stadt explodiert der Kessel der „Asbestos D. Plower“, weil Skipper Lowriver ein Sicherheitsventil blockiert, um schneller zu fahren.

GRÜBEL! „Mark Twain“ bedeutet zwei Faden Wassertiefe. Aber was bedeutet „Lucky Luke“? Illustration aus: „Am Mississippi“, Band 20

Der Mississippi spielt auch in weiteren Klassikern eine Rolle. Zur Zeit der Dampfschiffe war er Schauplatz einer schicksalhaften Begegnung: Im Februar 1857 reiste ein junger Mann auf der „Paul Jones“ nach New Orleans und sprach den Flusslotsen Horace Bixby an. Der Passagier träumte davon, eines Tages selbst Boote über den Strom zu steuern. Bixby willigte ein, ihn auszubilden.

Sein Schüler sollte berühmt werden. Es handelte sich um Samuel Langhorne Clemens – der später Bücher unter dem Namen Mark Twain veröffentlichte. Die Abenteuer mit Bixby beschrieb er in „Leben auf dem Mississippi“. Sogar sein Künstlername kommt aus der Sprache der Flusslotsen: „Mark Twain“ war ihr Ruf für eine Wassertiefe von zwei Faden, etwa 3,7 Meter, genug für die meisten damaligen Dampfschiffe.

Der amerikanische Bürgerkrieg am Mississippi

Morris und Goscinny, da sind sich viele Experten einig, ließen sich von dem Schriftsteller inspirieren. Ihr Cowboy Lucky Luke übernimmt an Bord der „Daisy Belle“ deshalb sogar Aufgaben eines Flusslotsen. Er schätzt die Strömung ein und hält Ausschau nach tückischen Untiefen. So wie einst Mark Twain während seiner Zeit auf dem Mississippi.

Twains Karriere als Lotse endete 1861 mit dem Ausbruch des amerikanischen Bürgerkriegs. Der Mississippi wurde zur Front, zivile Dampfschiffe fuhren kaum noch. Beide Seiten kämpften erbittert um den Strom, er galt als zentral für die Verlegung von Truppen und Nachschub. Wer ihn kontrolliere, hieß es damals, kontrolliere das ganze Land.

Mark Twain an Bord eines Kreuzfahrtschiffes

1863 kam es 200 Kilometer südlich von John Ruskeys Wohnort Clarksdale – in Vicksburg – zur entscheidenden Schlacht. General Ulysses S. Grant belagerte die Stadt 47 Tage lang und triumphierte schließlich über die Truppen der Südstaaten. Es war ein Wendepunkt des Krieges.

Heute lässt sich die Schlacht im Vicksburg National Military Park nachvollziehen. Besucher können sich dort 144 originale Kanonen und die „USS Cairo“ ansehen, ein Panzerschiff, das einst auf dem Mississippi kreuzte. Das ehemalige Schlachtfeld ist hügelig, blaue und rote Flaggen markieren, wo sich die Soldaten der Nord- und Südstaaten verschanzt hatten. Einige ihrer Gräben sind noch erhalten.

Vicksburg ist auch ein wichtiger Halt auf heutigen Flusskreuzfahrten. Wer nicht mit Codi Sharkey oder John Ruskey paddeln will, kann den Mississippi komfortabler erkunden – mit Cocktailbar, Sonnendeck und Fitnesscenter. Das Flusskreuzfahrtunternehmen American Cruise Lines bietet Fahrten mit modernen Schiffen an. Einige machen in den Städten fest, durch die einst Lucky Luke ritt, etwa New Orleans, Baton Rouge und Memphis.

Von der Boom-Town zur Geisterstadt

Vielleicht noch ein wenig mehr nach Cowboy fühlt man sich an Bord der weißen Schaufelraddampfer der Steamboat Company. Die Reederei unternimmt von New Orleans aus Fahrten. Einer ihrer Dampfer heißt „Natchez“ – so wie jenes Schiff, das 1870 zum großen Wettrennen auf dem Mississippi antrat.

Comics, Literatur, Wirtschaft, Politik – wohl nur wenige Flüsse haben die Welt so verändert wie der Mississippi. Über die Jahre entstanden Inseln und verschwanden wieder, Ufer erodierten, Biegungen verschoben sich, immer wieder schlug der Strom einen neuen Kurs ein.

Der südlich von Vicksburg gelegene Ort Rodney erlebte das. Um 1860 machten in seinem Hafen täglich Dutzende Dampfschiffe fest, die Wirtschaft blühte. Läden, Banken und Saloons säumten die Straßen, es gab sogar ein Opernhaus. Doch ab 1870 formte sich im Mississippi eine Sandbank. Sie wuchs und wuchs und verschob den Fluss langsam nach Westen. Rodney wurde vom Wasser abgeschnitten und zur Geisterstadt.

Heute kann man ihre Ruinen besuchen. Wer die Rodney Road entlangfährt, sieht alte Ställe, einen Friedhof und eine Kirche aus rotem Backstein. Alles ist überwuchert, wieder in den Händen der Natur, und man bekommt eine Ahnung davon, wie mächtig der Mississippi ist.

In den vergangenen Jahren wurden Dämme gebaut, um den Strom davon abzuhalten, sich erneut zu verschieben und eine weitere Stadt – im wahren Sinne des Wortes – links liegenzulassen: New Orleans. Der Ort kommt im Comic ebenfalls vor: Hier traf Lucky Luke zum ersten Mal auf die rivalisierenden Mississippi-Kapitäne.

Tipps und Informationen:

Wie kommt man hin? Umsteigeflug nach New Orleans oder Memphis. Für die Erkundung kleinerer Städte am Mississippi empfiehlt sich ein Mietwagen.

Wo wohnt man gut? In New Orleans im „Monteleone“ im Französischen Viertel, DZ ab 258 Euro (hotelmonteleone.com). In Memphis im „Peabody“ nahe Beale Street, DZ ab 178 Euro (peabodymemphis.com).

Kanutouren: Die Quapaw Canoe Company bietet Fahrten auf dem Unterlauf an, 40-Kilometer-Tour mit Übernachtung im Freien ab 178 Euro prp Person (quapawcanoecompany.com). Mit Guides des National Mississippi River Museums kann man drei Stunden über den Oberlauf paddeln, ab 352 Euro für vier Personen (rivermuseum.org/canoe).

Weitere Infos: mississippi-reisen.de

Dieser Beitrag stammt aus der großen Lucky-Luke-Sonderausgabe der WELT AM SONNTAG anlässlich des 80. Geburtstags des berühmten Comics. Sie können dieses einzigartige Sammlerstück gern hier bestellen.

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