Karl ist 28 Jahre alt, wohnt im Nordosten der USA und hat eine graue Tigerkatze namens Luna. Oft ist Luna das erste Gesicht, das er morgens sieht – und das bleibt nicht ohne Folgen.

An manchen Tagen schleicht sich das Gesicht seiner Katze in jedes Menschengesicht ein, dem er begegnet: die mandelförmigen Augenhöhlen, die weiten Pupillen, die Streifen. Sieht er hingegen zuerst einen Menschen, können sich dessen Augen und dessen Pupillenform in andere Gesichter einschreiben – auch in Lunas.

Was Karl erlebt, ist kein Traum und keine Halluzination. Es ist eine dokumentierte neurologische Störung: Prosopometamorphopsie (PMO), eine Verzerrung der Gesichtswahrnehmung. Sein Fall ist nun in der Fachzeitschrift „Cortex“ beschrieben.

Die Ursache liegt zwei Jahre zurück. Karl musste sich einer Operation unterziehen, bei der ein Teil seines rechten Schläfenlappens entfernt wurde. Auslöser war eine arteriovenöse Malformation – ein Knäuel aus fehlgebildeten Blutgefäßen zwischen Arterien und Venen, das unbehandelt zu einer Hirnblutung hätte führen können.

Der rechte Schläfenlappen spielt eine zentrale Rolle bei der Verarbeitung von Gesichtern. Seither leidet Karl an einer Form der sogenannten Palinopsie: Einmal Gesehenes drängt sich in spätere Wahrnehmungen.

Was dabei passiert, ist neuropsychologisch bemerkenswert: Nicht ganze Gesichter werden übertragen, sondern einzelne Merkmale. „Dieser Fall zeigt, dass einzelne Gesichtsmerkmale aus dem Gedächtnis abgerufen werden und unsere laufende Wahrnehmung beeinflussen können“, sagt Studienleiter Brad Duchaine, Professor und Lehrstuhlinhaber für Psychologische und Neurowissenschaften an der Dartmouth University und Leiter des Social Perception Lab.

Ein bekanntes, aber seltenes Phänomen

Der Fall Karls erinnert Duchaine an eine Studie aus dem Jahr 1986, ebenfalls in „Cortex“ veröffentlicht: Eine Frau, die nach einem Schlaganfall in einem Bus saß, sah einen Pudel auf dem Schoß eines Mitfahrers – und kurz darauf das Pudelgesicht auf den Gesichtern aller anderen Fahrgäste. Bei Karl ist das Phänomen jedoch selektiver: Statt ganzer Gesichter übertragen sich bei ihm nur einzelne Gesichtszüge.

Um Karls Wahrnehmung für andere nachvollziehbar zu machen, fertigte Duchaine zunächst eine handgezeichnete Skizze an und ließ sie von einem Sprachmodell fotorealistisch überarbeiten. Die entstandenen Bilder besprach er gemeinsam mit Karl, bis die Visualisierungen das tatsächlich Erlebte zeigten.

„KI ermöglicht uns Forschern, genauere Visualisierungen davon zu erstellen, was Menschen bei verzerrten Wahrnehmungen erleben“, sagt Duchaine. „Wenn man weiß, was jemand erlebt, kann man viel gründlicher erforschen, womit er es zu tun hat, und Wege finden, das zu kontrollieren. Jetzt kann der Patient auch selbst an der Erstellung dieser Visualisierungen mitwirken.“

Das sei auch für den Alltag der Betroffenen hilfreich: Die Bilder helfen Patienten, nicht nur ihren Ärzten, sondern auch Freunden und Familie zu vermitteln, wie Gesichter für sie aussehen.

PMO ist kaum erforscht und extrem selten. Duchaines Labor wurde bislang von mehr als 250 Menschen kontaktiert, die unter Gesichtsverzerrungen leiden. Ein wiederkehrendes Muster: Viele wurden zunächst mit psychiatrischen Diagnosen konfrontiert, einige sogar mit Antipsychotika behandelt, obwohl lediglich ihre visuelle Wahrnehmung gestört ist.

Das Forschungsteam plant, weiter mit Karl zusammenzuarbeiten. Sein Fall ist ein Beispiel für etwas Grundlegenderes: Das Gehirn bildet Gesichter nicht einfach ab, sondern setzt sie aktiv zusammen – aus gespeicherten Merkmalen, aktuellen Eindrücken und neuronalen Prozessen, die in der Regel unbemerkt bleiben. Wenn diese Prozesse gestört sind, verliert das vertrauteste Bild der Welt seine Zuverlässigkeit: das menschliche Gesicht.

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